電能與其他能源不同，其主要特點是：不能大規模儲存，發電、輸電、配電和用電在同一瞬間完成；發電和用電之間必須實時保持供需平衡，如果不能保持實時平衡，將危及用電的安全性和連續性。
輸電的功能是將發電廠發出的電力輸送到消費電能的地區，或進行相鄰電網間的電力互送，使其形成互聯電網或統一電網，保持發電和用電或兩電網間供需平衡；配電的功能是在消費電能的地區接受輸電網受端的電力，進行分配，輸送到城市、郊區、鄉鎮和農村，進一步分配和供給工業、農業、商業、居民用工業及特殊需要的用電部門。
輸電功能由升壓變電站、降壓變電站及其相連的輸電線完成。所有輸變電設備連接起來構成輸電網，所有配變電設備連接起來構成配電網。輸電網和配電網統稱為電網。發電廠、輸電網、配電網和用電設備連接起來組成為一個集成的整體，這個整體被稱為電力系統。
輸電網由輸電和變電設備構成。輸電設備主要有輸電線、桿塔、絕緣子串、架空線路等；變電設備有變壓器、電抗器（用于330kV 以上）、電容器、斷路器、接地開關，隔離開關、避雷器、電壓互感器、電流互感器、母線等一次設備和確保安全、可靠輸電的繼電保護、監視、控制和電力通信系統等二次設備。變電設備主要集中在變電站內。對于直流輸電，它的輸電功能由直流輸電線路的換流站的各種換流設備，包括一次設備和二次設備實現。輸電網一次設備和相關的二次設備協調配合是實現電力系統安全、穩定運行，避免連鎖事故發生，防止大面積停電的重要保證。
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